Allan RAMSAY

Peintre Ecossais, 1713-1784

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Le peintre écossais

Allan Ramsay naît en 1713 à Édimbourg, en Écosse. Fils aîné du célèbre poète portant le même nom, Ramsay fréquente l’académie de Saint-Luc dans sa ville natale avant de s’installer à Londres en 1734 pour y apprendre la peinture, dans l’atelier du peintre suédois Hans Hysing, parallèlement à ses études à la St. Martin’s Lane Academy. Il voyage à Rome et à Naples et habite en Italie pendant trois ans : il rencontre le peintre Pompeo Batoni et collabore avec les peintres baroques Francesco Imperiali et Francesco Solimena. Lors de son retour à Édimbourg en 1738, Ramsay est établi en tant que peintre de portraits, notamment pour ceux de Duncan Forbes de Culloden et du duc d’Argyll, Archibald Campbell, qui le font connaître. 

Le portraitiste londonien

D’abord inspiré par les techniques de Benedetto Lutti, Allan Ramsay s’établit à Londres en tant que portraitiste à succès, puisant cette fois dans les styles de ses concurrents britanniques Thomas Hudson et Joseph Highmore. L’artiste est employé par le duc de Bridgewater et enseigne la peinture et le dessin aux membres de la haute société (Portrait de Margaret Lindsay, son élève et deuxième épouse, 1755). Homme cultivé et sûr de son art, Ramsay se fait rapidement une place sur le marché de la peinture, inaugurant le style du portrait anglais (Portrait du Dr Mead, 1746). 

En 1754, Ramsay entreprend son deuxième voyage en Italie et visite Rome, Florence, Naples et Tivoli pour s’inspirer des maîtres anciens, copiant les œuvres antiques. Ses recherches sur les sites archéologiques et son travail à Rome conduisent le peintre à fréquenter l’Académie de France en Italie, où il subit l’influence des portraitistes français Pierre Subleyras et Joseph Aved. À son retour en Angleterre en 1757, Ramsay est appelé à peindre les portraits royaux (George III, prince de Galles, 1757) et est désigné peintre officiel du roi et de ses effigies lors de l’accession au trône de George III en 1760. 

Peindre la bourgeoisie avec délicatesse

Célébré pour sa peinture de portraits, Allan Ramsay est le principal représentant des portraitistes anglais de sa génération, précurseur d’une période classique portée par Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough à sa suite. À partir des années 1750, le peintre de l’aristocratie au sommet de son art, sans doute influencé par l’œuvre de Velázquez, utilise le gris pour ses fonds et peint des peaux aux couleurs éclatantes. Ses toiles minutieuses révèlent les détails des dentelles, draperies et expressions de ses sujets. Grand peintre des femmes et de leur allure délicate, il représente une bourgeoisie élégante célébrée dans un cadre intime. 

Ramsay cesse de peintre en 1773 suite à un accident et décide de se consacrer à l’écriture. Ses tableaux sont vendus aux enchères à des prix relativement élevés en raison de leur ancienneté. En 2008, un nouveau record de vente est atteint chez Christie’s à Londres pour son huile sur toile à l’intitulé particulièrement long : Portrait of Anne, Lady North (c. 1740-1797), wife of Frederick North, 2nd Baron North, three-quarter-length, in a pink dress and lace shawl with roses at her décolletage, and a lace headdress, by a column, vendu pour 834 436 USD, soit environ 566 833 EUR cette année-là.

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