Estimation d’un traité illustré de sciences naturelles : L’Histoire Naturelle des Oiseaux de Buffon

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Buffon et l’écriture d’une œuvre grandiose

L’Histoire Naturelle est un ouvrage de caractère encyclopédique, conçu et entrepris par le naturaliste Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788) et écrit par lui-même et, sous sa direction, par une équipe de savants et d’écrivains. C’est lorsqu’il fut nommé intendant du Jardin du Roi (l’actuel Jardin des Plantes) que Buffon, qui vivait entouré des collections du Cabinet royal d’histoire naturelle, conçut le plan de cette œuvre grandiose.

L’Histoire naturelle connut, dès la parution des premiers volumes, un succès retentissant. Buffon fut admiré de l’Europe entière et connut aussitôt une célébrité égale à celle de Voltaire et de Rousseau. On l’appela « le Pline et l’Aristote de la France » ; il entra sans avoir fait une démarche, à l’Académie française ; on lui éleva une statue de son vivant. L’Histoire Naturelle apparut, à juste titre, comme un des monuments de la science moderne et du réveil des esprits, au même titre que l’Encyclopédie qui lui est contemporaine. Elle eut, en tout cas, le mérite de mettre à la mode non plus ces expériences d’amateurs qui avaient la faveur des gens du monde, mais la véritable science d’observation, et elle suscita immédiatement un intense développement des sciences naturelles.

Des exemplaires de grand luxe

L’édition de luxe des Œuvres de Buffon est imprimée sur papier vélin avec les figures coloriées à la main à l’époque. Certaines éditions furent imprimées sur papier ordinaire avec les figures en noir.

Il existe plusieurs éditions avec des formats et des nombres de volumes différents. C’est ainsi que les prix varient si l’on possède l’Histoire naturelle ou seulement les tomes concernant les Oiseaux.

De nombreux exemplaires ne possèdent que 973 planches d’oiseaux, étant incomplets du supplément de 35 planches d’insectes. Ainsi l’exemplaire Marcel Jeanson, vendu 330 000 F (50 300 €) il y a 31 ans ne contenait que 973 planches (Sotheby’s Monaco, 16 juin 1988, n° 18).

Un ouvrage qui vaut son pesant d’or

De nombreuses ventes ont eu lieues avec des estimations très souvent dépassées du fait de la valeur inestimable de cet ouvrage. Pour l’œuvre complète de l’Histoire Naturelle, les estimations varient entre 15 000€ et 20 000€ et sont souvent adjugées à plus de 100 000€.

Pour les exemplaires de L’Histoire Naturelle des Oiseaux, le dernier exemplaire de format in-folio passé sur le marché, orné de 973 gravures et 14 aquarelles a été vendu 300 000 € en 2015.

Une équipe d’experts et de commissaires-priseurs à votre disposition 

Si vous possédez un Traité ancien de science, d’histoire naturelle ou de médecine illustré ou une édition originale, demandez une estimation gratuite via notre formulaire en ligne.

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