Qu’est-ce que la chronophotographie ?

Une méthode de photographie moderne inventée à la fin du XIXe siècle

La Chronophotographie est une technique photographique permettant de prendre une succession de prises de vues qui permet ainsi de décomposer un mouvement. C’est une technique apparue à la fin du XIXe siècle, alors que la photographie a évolué jusqu’à permettre de prendre une photo de façon instantanée, en moins d’une seconde. 

Cette technique très moderne, aujourd’hui largement connue notamment sous le terme de rafale, a été développée par le photographe britannique Eadweard Muybridge et le physiologiste français Etienne-Jules Marey. Marey étudie la chronophotographie dans le but de s’en servir comme méthode pour prouver qu’un cheval au galop n’a jamais toutes les pattes en l’air. Il met ainsi au point le fusil photographique permettant de prendre douze clichés en une seconde. Muybridge s’intéresse à cette quête, et cherche à prouver que la théorie de Marey est vraie, et parvient à ses fins en 1878, en réalisant une chronophotographie d’une course de chevaux.

Le terme de Chronophotographie est inventé par Marey, et sera officiellement retenu en 1889. Cette méthode, en permettant à l’homme d’observer et d’analyser le mouvement, a permis d’importantes avancées notamment dans le domaine scientifique. Mais il s’agit surtout d’un procédé révolutionnaire pour l’art, et surtout pour le cinéma. 

Des successions de clichées, ayant souvent pour modèle l’homme ou l’animal en mouvement

La chronophotographie s’est surtout appliquée — du moins à ses débuts — à réaliser des clichés d’animaux et d’êtres humains, permettant ainsi d’observer et d’analyser des instants qui ne sont pas observables en temps normal car en mouvement et donc trop rapide. Elle permet la compréhension de l’état du corps en mouvement, et est notamment appliquée au sport.

Les travaux de Marey et Muybridge ont influencé bien des artistes après eux, comme Rodin, Eakins, Bouguereau ou Degas, mais aussi des mouvements artistiques comme le cubisme et le futurisme, très attachés à la décomposition du mouvement.

Une œuvre réalisée par chronophotographie se présente le plus souvent comme une succession dans un ordre chronologique des différents clichés décomposant le mouvement observé. Aujourd’hui les appareils photo disposent de cette technique souvent surnommée « mode rafale ».

Une méthode aujourd’hui commune, quelques œuvres anciennes prisées sur le marché de l’art

Aujourd’hui la chronophotographie est largement utilisée, chez les artistes comme chez les amateurs. Elle a aussi prix des formes diverses en inspirant de grands artistes, par exemple Degas s’est servie de cette technique pour réaliser ses sculptures de danseuses en mouvement, mais aussi Théodore Géricault avec sa peinture Le Debry d’Epsom représentant une course équestre.

Les œuvres que l’on trouve sur le marché de l’art ont pour la plupart été réalisées par les précurseurs de cet art : Muybridge, Marey et son assistant Georges Demeny. Les œuvres de Marey peuvent atteindre des estimations considérables comme son étude du mouvement de l’homme qui marche Motion Study — Man Walking estimée entre 15 et 25 000 livres sterling, ou encore une de ses œuvres représentant le vol d’un oiseau estimée entre 25 et 35 000 livres sterling. On trouve aussi des œuvres de Georges Demeny estimées à quelques milliers de dollars, comme celles représentant un homme qui saute, estimées entre 3 et 9 000 dollars.

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