Comment reconnaître des objets d’art précolombien ?

Qu’est-ce que l’art précolombien ?

Avant l’arrivée des Européens, des civilisations se sont épanouies en Amérique du Nord et du Sud, notamment sur un ensemble de continents jumeaux, de l’actuel Chili au sud jusqu’au Nouveau-Mexique. Au-delà des civilisations plus familières comme les Incas et les Mayas, des groupes ethniques plus petits ont développé leurs propres cultures et styles artistiques. L’art précolombien englobe les objets créés par les peuples indigènes depuis le deuxième millénaire avant J.-C. jusqu’à l’arrivée de Christophe Colomb en 1492, lorsque les cultures existantes ont été colonisées par les Européens.

La plus ancienne civilisation à noter est celle des Olmèques (vers 500-400 av. J.-C.), qui fut la première grande civilisation à s’être développée au Mexique. La région qui s’étend au sud du nord du Nouveau-Mexique jusqu’à la moitié nord de l’Amérique centrale est connue sous le nom de Méso-Amérique et a été dominée à une certaine époque par les Mayas, dont la période classique s’étend de 200 à 950 environ, et plus tard par les Aztèques (vers 1200-1541).

Les Incas ont établi leur empire, le plus grand de l’Amérique précolombienne — si ce n’est du monde — en moins de 200 ans. Il s’est d’abord levé dans le Pérou actuel au début du 13e siècle. Ses artisans étaient particulièrement réputés pour leur travail abstrait de la pierre et des textiles, de la céramique et de la sculpture sur bois.

Les principaux matériaux

Céramique/Terracotta : Une très grande partie de l’art précolombien est en terre cuite. Nous avons la chance que de nombreux exemples aient survécu, en particulier des traditions de Colombie et d’Équateur, bien que les plus prolifiques en Amérique du Sud soient les anciens Péruviens, où les terres cuites couvrent une période allant de 900 avant J.-C. à la conquête espagnole.

Pierre : La sculpture sur pierre est très répandue dans la région, mais les œuvres de la culture Mezcala sont particulièrement fascinantes, en particulier ses « temples » en pierre — des modèles architecturaux à colonnades de petite taille, ne dépassant pas 40 cm de haut, qui se trouvent dans des contextes funéraires. L’une des plus belles collections a été rassemblée par le professeur Ilya Prigogine, prix Nobel de chimie. Les jades sont une sous-catégorie dans la tradition de la pierre. Très prisée dans l’ancienne Méso-Amérique, la couleur verte était associée par les Mayas et les Olmèques à leur dieu du maïs, qui s’assurait que leur culture principale, qui était essentielle à leur survie, réapparaissait chaque printemps. 

Or : Beaucoup de ces cultures portaient de magnifiques pendentifs en or, des couronnes et des pectoraux. Ils étaient prisés comme des insignes et les individus de haut rang étaient enterrés avec des ornements ornés. La Colombie moderne possédait le plus large éventail de types et de styles d’objets et de techniques de travail. Parmi ces techniques, on peut citer l’utilisation précoce du travail en filigrane, la fonte à la cire perdue, le gaufrage et l’utilisation de pierres précieuses comme l’améthyste et l’émeraude pour décorer des ornements luxueux.

Textiles et plumes : Très peu de textiles ont survécu du Mexique, mais il existe un énorme corpus des grandes cultures manufacturières andines, qui tissent principalement avec des fibres locales de vigogne et de coton, ou un mélange des deux. Ce qui reste aujourd’hui, ce sont surtout des vêtements pour hommes et femmes comme des tuniques, des robes et des châles. Les plumes étaient très prisées pour diverses raisons, tant chez les Aztèques et les Mayas que chez les peuples andins, et l’utilisation de ces plumes amazoniennes merveilleusement colorées provenant de perroquets et d’aras implique un certain commerce. Les plumes sont souvent attachées à des textiles et à des insignes tels que des couronnes. 

Argent et autres métaux : L’argent était principalement utilisé au Pérou, où l’on trouve de merveilleux récipients et ornements en or et en argent gaufrés. L’art du travail des métaux est arrivé très tard en Méso-Amérique.

Quels sont les différents styles que nous trouvons dans l’art précolombien ?

La pierre de Mezcala est l’une des plus abstraites dans la tradition lapidaire méso-américaine. Aucune autre culture ne s’intéresse autant à un vocabulaire géométrique pour représenter des figures humaines ou des modèles architecturaux. La tradition de la maçonnerie olmèque comprend également des œuvres d’art abstraites. Le professeur Prigogine a collectionné des Celtes olmèques : des pierres de jade oblongues qui ressemblent à des haches, mais qui sont aussi éloignées que possible de ces outils. 

L’art maya possède une iconographie parmi les plus complexes de toutes les cultures méso-américaines. Les Mayas ont produit des œuvres figuratives en terre cuite où nous avons un vrai sens du naturalisme et du portrait. Depuis l’île de pèlerinage de Jaina, au large des côtes du Yucatán, par exemple, les figurines de Jaina peuvent représenter un visage féminin âgé ou un jeune guerrier portant des costumes élaborés et ornés de bijoux.

Quels musées ont les meilleures collections ?

Les États-Unis ont des collections parmi les plus solides. Le Metropolitan Museum of Art possède une merveilleuse collection, tout comme le Princeton University Art Museum, le Houston Museum of Fine Arts, le Dallas Art Museum, l’Art Institute of Chicago, le Los Angeles County Museum of Art et le Cleveland Museum of Art, pour n’en citer que quelques-uns.

Les Allemands ont mené des expéditions au milieu du XIXe siècle qui ont abouti à la formation de collections dans divers musées ethnographiques connus sous le nom de musées Voelkerkunde, qui sont répartis dans tout le pays. A Vienne, le grand Weltmuseum (Musée d’ethnologie), créé en 1876, vient de rouvrir ses portes après une vaste rénovation en 2017.

A Paris, vous avez le grand Musée du Quai Branly et à Londres le British Museum. Les lieux d’origine ont également de superbes collections, comme le Museo Nacional de Anthopología de Mexico et le Museo del Oro à Bogotá, en Colombie, plus de belles collections à Lima, au Pérou, et le Museo Chileano de Arte Precolumbino à Santiago, au Chili.

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