Qu’est-ce que le mouvement Arts & Crafts ?

Le mouvement Arts and Crafts signifie littéralement « arts et artisanat ». Il est né en Angleterre dans les années 1860 et se développe jusqu’en 1910, c’est-à-dire peu après la fin de l’époque victorienne. Il touche tous les domaines des arts visuels, architecture, arts décoratifs, peintures et sculptures et a souvent été considéré, a posteriori, comme la source du modern style et de l’Art Nouveau belge et français. 

Genèse du mouvement

Contre le capitalisme

En tant que premier état capitaliste, l’Angleterre connait dès le milieu du XVIIIe siècle une révolution industrielle sans précédent, la propulsant au premier rang des pays urbanisés, grâce à sa grande prospérité industrielle et manufacturière, particulièrement sensibles lors des Expositions Universelles, comme celle de Londres en 1851. Mais le capitaliste conquérant a des effets pervers, aujourd’hui bien connus : conditions de vie misérable des ouvriers qui s’entassent dans des quartiers malsains, tel East End à Londres, et dont le mode de vie contraste avec la richesse éclatante de la bourgeoisie. 

La personnalité de John Ruskin

Contre cette brutale réalité, un certain nombre de voix s’élèvent : le poète et écrivain Dickens, et l’historien d’art et théoricien John Ruskin, qui va penser de manière très personnelle un certain retour aux pratiques et aux pensées médiévales. Il va ainsi prôner la cohésion des corporations médiévales, où l’artisan valorisé créait des œuvres belles et utiles (cette vision utopique d’un Moyen Âge fantasmé est héritée des mouvements romantiques des années 1820-1830).

Également, l’art, selon lui, a pour objet de voir et décrire ce qui est : les concepts d’objectivité, de vérité et d’utilité de l’art seront déterminants dans son œuvre. Commence alors la réforme des Arts and Crafts, par William Morris, nourri des théories de John Ruskin. Comme lui, Morris définit la beauté dans le plaisir que l’homme éprouve dans son travail et lutte pour une société plus égalitaire. 

William Morris et la reconquête de la dignité artisanale 

La Maison rouge 

William Morris refuse formellement de céder à la scission établie par l’industrialisation entre le travail manuel et le travail intellectuel et veut ainsi restituer sa dignité à l’artisanat d’art. Après un voyage en Europe, où il est notamment touché par la peinture de Dante Gabriel Rossetti, Morris commande une maison de brique, dite « la Maison Rouge » à son ami et architecte Philip Webb.

Dès lors, cette maison va abriter une association d’ouvriers des Beaux-Arts qui travaillent en réaction aux productions industrielles et qui réaliseront autant des peintures que des vitraux, des meubles ou encore des broderies. Cette association, devenue une société, atteint rapidement un très haut niveau de production comme en témoigne la magnifique série de vitraux dessinés par Burne-Jones pour la chapelle de Jesus College à Cambridge. Morris et ses associés dessinent en effet eux-mêmes les meubles et objets d’art qui sont ensuite réalisés manuellement dans leurs ateliers, sauf pour les tentures de tapisseries, réalisées sur métiers Jacquard (témoignant ainsi de l’introduction de certaines techniques contemporaines dans la production du mouvement Arts and Crafts). 

Un environnement sain pour une production de qualité. 

William Morris, persuadé qu’un bon travail n’était possible que dans un environnement sain, éthiquement respectueux (il offre à ses employés de meilleures rémunérations que s’ils travaillaient ailleurs et refuse, au contraire de presque toutes les autres compagnies londoniennes, de faire travailler des enfants) et agréable, déménage dans des régions rurales de l’Angleterre, notamment dans l’Oxfordshire.

D’autres communautés d’artisans liés au mouvement Arts and Crafts quittent donc la ville pour la nature. C’est aussi à ce moment que Morris, qui s’est défait de son association avec Burne-Jones et est désormais à la tête de la Morris Company, crée ses grands papiers peints à motifs floraux et végétaux qui feront son succès, tel le motif Jasmine ou encore Marygold.

Caractéristiques 

En effet, dans les productions du mouvement Arts and Crafts, les végétaux et les animaux ont une place importante, qu’on a parfois associé aux recherches plus tardives de l’art Nouveau, comme pour cette Lampe Bungalow. On trouve également une forte inspiration médiévale et mythologique dans nombre des productions peintes, fortement inspirées du préraphaélisme. 

La question du livre et de l’édition. 

En 1891, William Morris fonde Kelmscott Press qui jusqu’en 1898, va produire plus d’une cinquantaine de titres. Là encore, William Morris souhaite mettre à bas les conventions, cherchant de nouvelles techniques de papier et créant des polices, notamment la police Golden inspirée d’une graphie du XVe siècle (ce lien fort au Moyen Âge le suivra toute sa vie) et la police Chaucer, qu’il utilisera pour The works of Geoffrey Chaucer, 1896, un exemple magnifique et richement orné de Kelmscott Press. La plupart des autres livres de la maison d’édition seront d’une simplicité édifiante, à la manière des incunables du XVe siècle. 

Diffusion et postérité du mouvement Arts and Crafts 

William Morris, en tendant d’améliorer l’esthétique des objets quotidiens, ainsi que leur qualité, mais aussi les conditions de travail dans lesquels ils étaient réalisés, s’inscrit dans une double démarque esthétique et sociale, profondément réformatrice. Suite à son impulsion dans le domaine des arts et de l’artisanat, de nombreux groupes fleurissent en Angleterre aux noms évocateurs, à consonance médiévale, comme la Century Guild, Guild of Handicraft, Art Worker’s Guild. Tous ont les mêmes ambitions : lier les arts majeurs aux arts dits mineurs et produire des ensembles décoratifs de bonne qualité, où la beauté se trouve dans l’utilité. 

À la fin du siècle, les différentes grandes écoles de design, comme l’école de Glasgow, d’où sont issus les époux Macintosh, et les studios Wiener Werkstätte de Vienne, fondés par Koloman Moser et Josef Hoffmann, se réclament de la tradition des Arts and Crafts. 

En France, on tenta aussi une telle réforme, notamment dans le mouvement l’Art dans tout, qui diffère néanmoins du mouvement anglais par l’intensité des préoccupations sociales qu’ils attribuent à la production artistique. 

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